太极是道教宇宙观的基本概念。典出《南华真经·大宗师》:“在太极之先而不为高,在六极之下而不为深”,指其为道的性质和状态,是对“道”的概括,而不是实体概念。
《易·系辞上》言:“易有太极,是生两仪,两仪生四象,四象生八卦。”在此“太极”被视为化生天地万物的宇宙本原,就成了宇宙创生的本体。《孝经·钩命诀》“天地未分之前,有太易,有太初,有太始,有太素,有太极,是谓五运”,认为“太极”是混沌的元气形成天地过程的一个阶段。
《上方大洞真元妙经图》“太极之道,无古无今,无始无终也”,“太极也者,天地之大本耶”,认为太极是生化天地万物的宇宙本原。唐成玄英《庄子疏》曰:“太极,五气也。道在五气之上,不为高远。”以太极来涵盖天地未形成以前气化的五个阶段。
道教以太极作为丹学的重要概念,世传陈抟《无极图》原据“自无极而太极”,至北宋周敦颐易为《太极图》,遂成为理学基本范畴。
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