长生不死的观念由来已久， 据文献记载， 早在春秋时期人们已经开始向往长生。东汉末年， 道教诞生， 方仙道作为道教的一大源流， 其思想也被道教全盘接受， 并成为道教宗教思想的内核， 从此于贯彻整个道教史， 直至如今。我们甚至可以说， 如果缺少了长生成仙的思想， 道教就不能称之为道教。
在神灵仙真之颂中， 道教中人赞扬仙真时自然会表露出对成仙的渴望， 仙人之乐， 可谓无穷无尽！他们已经彻底超凡脱俗， 不染尘埃， 远离生老病死， 而且身怀神通妙法， 自由往来天地人三界， 饱览大好风光， 如此美妙的生存状态， 竟可以长达亿万年， 以至于永恒， 这怎不叫人极度渴求、 无限遐想呢？
道士不仅渴望长生不死， 期想成仙以后逍遥于天地之间， 而且深信自己可以通过勤修苦练， 得道飞升， 或者益寿延年， 其中最有代表性的就是葛洪在《抱朴子内篇》 中提出的“仙可学致” 的观念：
世人之所以否定神仙， 主要是因为秦始皇、 汉武帝为了修仙兴师动众，劳民伤财， 最终却一无所获，但修仙之法， 不仅在于仙法妙诀， 更重要的是淡泊宁静， 一心一意， 所谓“学仙之法， 欲得恬愉淡泊， 涤除嗜欲， 内视反听， 尸居无心” ， 清静无为、 恬淡守虚才是入道的根本要素， 而君王作为天下之主， 必然被权力美色扰乱心神， 无有片刻之安宁， 又怎能有所收获呢？
道士坚定地信仰仙道、 渴望飞升， 长年累月地修炼，为的就是有朝一日能实现自己的宗教理想。那么道士为何对长生飞仙如此念念不忘、 孜孜以求呢？
当远古先民产生自我意识之后， 对生命的关怀就伴随着整个人类历史。 远古先民祭祀鬼神， 发明巫术， 都是希望以此改善自身的生存环境。
先秦时期， 道家贤哲将这种生命意识加以总结， 发扬光大， 老子说“吾所以有大患者， 为吾有身， 及吾无身， 吾又何患” ， 因此强调“摄生” “贵生” ； 道教的“贵生” 意识是无比强烈的， 体现为宗教的终极关怀——得道飞仙。 道教不仅将此信仰付诸实践， 还有一套理论： 人的身体虽然来自父母， 但这只是表面现象， 从根本上来说， 人是由大道孕育的， 所以可以通过修炼返本还源， 回归于“道” 。如《无上秘要· 人品》 云：
形非我有， 我所以得生者， 从虚无自然中来， 因缘寄胎， 受化而生。我受胎父母， 亦非我始生父母也， 真父母不在此… … 立行合道， 则身神一也。身神并一， 则为真身， 归于始生父母而成道也。
人的生命来自虚无之中， 由天地自然之气孕育， 之所以因父母而生， 不过是机缘巧合而已。这种观念完全超越了世俗界的生育意识， 把人的生命直接与宇宙的本体“道” 结合在一起， 形成了道教独特的“天人合一” 思想。由此， 道教才从理论上把道家的生命观上升为求道成仙的宗教信仰。
另外， 道教关爱生命的形式也可谓独树一帜。在世界几大宗教中， 唯独道教，尽管也强调涤荡性灵， 但更渴望形体长存。因为在道士看来，人的形、 神是统一的， 形以神而立， 神以形而存， 所以教中的所有修炼方术， 几乎都是以肉身飞升作为目标。外丹派主张炼就金丹， 服之成仙；符箓派主张画符念咒， 引神气入体；存神派则主张存思神灵入体， 镇压穴窍；宋元以后的内丹派，主张性命双修， 把精、 气、 神炼为一体， 走出阳神， 其实也是变相的形体长生。在整个道教发展过程中， 道教中人始终追求着肉身的长生，只有万不得已， 才会选择走灵魂不朽的道路。
也正是因为关爱人的形体， 所以道教对古代方仙道的导引、 练气、 胎息、 服食等强身健体的修炼术非常珍视， 并不断地推陈出新， 在当今时代依然有良好的社会影响。如果我们单从养身爱己的角度来说， 道教长生飞仙的教义其实也蕴含着积极意义。
追求人生的自由是人类恒久的梦想， 从内心深处来说， 每个人都渴望打破藩篱， 逍遥自在。道教是最渴望自由的。首先， 在思想上打破了“天命观” ， 希望把生命掌握在自己的手中。教中很多经典都提出人可以掌握自己的生命， 如《老子西升经》 云：“我命在我， 不属天地。” 陶弘景《养性延命录》 云：“我命在我不在天。”
道教是以长生为宗旨的， 因此必须树立这样的生命观， 如果他们信奉人的生命是有主宰的， 寿命是既定的， 那修炼、 摄养等宗教活动岂不是毫无意义？ 于是他们理所当然地要砸碎常人心中不可撼动的枷锁， 坚信只要自己勤修苦练， 就可以从苍天那里夺回生命的主动权。 道教的特点也正在此处， 他们不像有的宗教那样， 主张信徒应当把自己的一切都无条件地献给神灵，包括生命甚至灵魂。相反，道教遵奉神灵是希望神灵能帮助自己实现长生不死的愿望，这就可以解释为什么道教中有那么多与生命有关的护法神祇，如保生大帝、保命天尊等。 在道教中，人永远是比神要重要的。
其次， 道教中人在行为上也不愿受世俗的拘束。魏晋以后，修道之士或是自建精舍， 或是栖居于朝廷营造的道馆（后称道观）之中， 重新确立了自己的生存模式，神仙道教日渐成型。他们彻底以清净自然为宗旨， 安于修心养性， 斋醮炼丹， 无功名之牵累，无赋役之劳身，逍遥于林泉之下，徘徊于山水之间。有了如此悠闲的生活，道教中人当然更不愿意再被世俗束缚， 所以他们摒弃功名，再也不愿劳心劳力， 一心一意修道，期盼早日飞升。这种思想在道教的典籍中很常见，如《太上洞玄灵宝智慧礼赞》 云：“坚心勤持戒，当须弃荣禄，名利勿牵联。” 史书中，那些著名的高道也无一不是淡泊超然之人。可见，道教对凡俗世界的重重枷锁是很排斥的。
然而， 无论道教如何排斥世俗，也不得不与之发生交集，其中最主要的就是与政权的往来。道教必须与统治者保持联系，不然就有可能引来灭顶之灾， 历史上就曾有数次大面积的毁道举动。于是，道教只能与世俗保持着若即若离的关系，正如任继愈说的：“神仙道教寻找的是一条济世而不入世， 避世又不出世的道路。” 现实中的自由毕竟还有障碍， 并不是绝对的自由， 故而道教中人才会如此企盼得道飞升， 因为只有那样他们才能获得绝对的自由：不仅生命恒久， 青春永驻， 而且神通无量， 道法奇绝， 或是耸身入云， 飘然于天地之间， 或是骑龙跨虎， 往来于名山大川， 闲时与仙友弹琴对弈， 忙时持飞剑斩妖除魔， 不受帝王管束， 更无政令压身。如此生存状态， 才是道教中人所渴求的自由， 才是他们追求成仙的真正意义所在。
千百年来，道教中人艰苦修炼， 始终没有放弃， 除了上述两个原因之外， 还有一点很重要， 那就是他们通过修行取得了延年益寿的成果。自《史记》开始， 历代正史中都记载着很多精通养生之道， 真正得享高寿的人， 例如：盖老子百有六十余岁， 或言二百余岁， 以其修道而养寿也。（《史记· 老子韩非列传》 ） 华佗字元化… … 晓养性之术… … 广陵吴普、 彭城樊阿皆从佗学… … 普施行之， 年九十余， 耳目聪明， 齿牙完坚。… … 阿从其言， 寿百余岁。（ 《三国志· 方技传》 ）
此外， 还有很多因修炼而长寿之人。在医疗水平落后的古代社会， 这些高道能拥有如此悠长的寿命， 绝不是偶然的， 我们只能认为这是道教善于修身养性。其实现代生命科学也证明，如果人们能保持少思少虑， 饮食健康， 并坚持有效的锻炼， 是可以增强体质， 延年益寿的， 这与道教的修道理念非常一致。而在古代， 这些著名道士的高寿必然会激励着其他人竭力地炼道修玄， 就算不能真正地长生飞仙， 但至少可以祛病延年， 这关系到他们对自身宗教活动的体认与肯定。可以说， 如果现实中的修炼没有任何回报， 那么道教长生飞仙思想的生命力和吸引力就会大打折扣。因为道教始终不是一个单纯追求心灵安宁、 灵魂解脱的宗教， 它更关注人的现实生命。
总的来说， 长生飞仙是道教宗教思想的核心， 它表现了道士对自身生命的极度关怀， 对自由天地的无限向往， 还包括了对自我实践的肯定与期盼， 故而道士才会在颂赞中不断地诉说着成仙的渴望和成仙的至乐。
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