范蠡是春秋时代的奇人，他辅佐越王勾践筹划20余年，最终率领越国的军队灭亡强大的吴国，报了当年险被灭国之仇，并且称霸一方。就在他被勾践封为上将军，统帅全国兵马，成为越国的三号人物之时，他却功成身退，隐姓埋名到异国去经商，他凭借出色的商业头脑，迅速成为地方首富，之后散尽家财再次改名移居，如此先后三次成为首富。他的后代沿用他的方法经商，最终都富甲一方。晚年范蠡自号陶朱公，后世则把陶朱公作为商业的鼻祖进行供奉。
中国历史上成功的人物多如牛毛，但绝大部分只是在某几件事上成功，像范蠡这样近乎完美的人物却不多见。
老子说：不争而善胜，夫唯不争，故无尤，无执故无失。范蠡是复兴越国的首功之臣，但范蠡不争功，更不争权夺利，而是信奉“夫唯不争，故无忧”理念。因为不争名利，所以越王伤害不了他。
范蠡一生中很多事都体现出他的“不争而善胜”，这就是无为而无不为的人生智慧，从大的方面讲，他不与社会争——取之于社会，还之于社会。也许这正是范蠡被后人奉为文财神的原因之一。
“名成功隧身退，天之道，名与功，身之仇，功名就，身寂灭，故道诫之。范蠡乘舟去，道意谦信，不隐身刑剥，是其效也。”《老子想尔注》。
吴越战争胜利后，范蠡及时身退。范蠡在离开越国的时候，给闻仲写了一封信，劝他及时离开，闻仲不听，对越王勾践存有幻想，仍贪恋着官位，争竞的名利。
范蠡抛弃名利，得以全身而退，而闻仲却遭杀身之祸。这是他“功成身退”的人生智慧。
越国君臣设宴庆功，群臣皆乐，唯独勾践面无喜色。范蠡察此微末，立识大端：越王为争国土，不惜群臣之死，而今如愿以偿，便不想归功于臣下。
从细节处，范蠡察觉到了杀身之祸，而主动规避。
“祸兮福所依”祸福相生相随，范蠡深谙此道，最善于在福的顶端看到祸所伏，果断离开。
范蠡到了齐国，在齐国海边围垦种田。齐国聘他为宰相，他有了“不祥”之感：“居家则致千金，居官则致卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”
在智慧的带领下，他立即离开了齐国，隐藏于陶地。
范蠡选择陶地也是他人生智慧的体现，陶在古时处于各国之间，是一处与各国都不相干的地方，又是一个很有发展潜力的地方，它北临中原，南接吴楚，交通便利，正是个经商的好地方。他就是在这里生活的19年中三致千金。
葛洪《抱朴子·内篇·释滞》：“范公霸越而泛海，琴高执笏于宋康，常生降志于执鞭，庄公藏器于小吏，古人多得道而匡世，修于朝隐，盖有余力故也。何必修于山林，尽废生民之事，然后乃成户？”
传说魏国国王面临一个案子，“群臣一半以为罪，一半以为不当罪”，魏王不能决断，便请范蠡来帮忙。
范蠡先讲了一个故事：“我家中有两块白璧，这两块璧的颜色、质地、直径都差不多。但价格不同，一块值千金，一块值五百金。”
王问：“直径与色泽差不多，怎么价格差那么多呢？”
陶朱公说：“侧过来看，一块比另一块厚一倍，所以值千金。”
老子主张：“不争”，还主张厚道。老子说：“大丈夫处其厚，不处其薄；含德之厚着，比于赤子。”老子所说的“厚”与范蠡在这里所说的“厚”是一个意思，即忠厚、敦厚。
范蠡用自己的聪明才智，赚了很多钱，但他不守财，经常仗义疏财，这在古代是不多见的。取之于社会，还之于社会。
范蠡仗义疏财的人生智慧，来自于老子的财富观念。老子说：“金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。”想想看，这话说的却有道理，那么多富豪破产，又有那么多守财奴，有哪一个能将财产流传至今呢。
范蠡的人生智慧从他救他的小儿子可见一斑，表现于善于识人用人的人生智慧，也表现了他识事的人生智慧。
范蠡居陶，生少。少子长大后，范蠡次子因杀人而被囚禁在楚国。范蠡说：“杀人而死，该是如此，但身价千金的人不该死于大庭广众之下。”于是就让少子去前往探视，并带上一牛车的黄金。
范蠡长子也请命想去，范蠡坚决不同意。长子说：“家有长子，今弟有罪，不派我去，而让少弟去，是我不成器。”，说完欲自杀，夫人连忙说：“派少子去，未必能救次子，而先失去长子，怎么可以这样?”
范蠡不得已派长子去,命其去找庄生帮忙，并叮嘱说：“到楚国后就进献千金给庄生，听任他从事，千万别与他争。”长子出发了，却在路上私积数百金。
范蠡长子到楚国后，把信和重金交给庄生。临别时，庄生告诫说：“你赶快离开，千万别停留，等你弟弟出来后，别问是怎么回事。”
长子却没有听从庄生的话而而私自留下，并把路上私积的数百金，分送给其他的自认为能帮上忙的楚国贵人。
庄生家很贫穷，但他以廉直闻名于国内，自楚王以下人民都像对待老师那样尊敬他，作为信义之人，庄生对于范蠡进献的黄金，并无意接受，而是打算在事情办成后再还给他。而范蠡长子并不知其意。
庄生入见楚王，禀告说：“我观察到天上有某星停留在某个位置，表明楚国会有灾害。”楚王平素信任庄生，向他了解解决之道。庄生回答说：“只有德行可以消除。”楚王决定赦免罪犯来消除灾害。
楚国贵人得到消息后连忙给范蠡长子报信。范蠡长子想，既然弟弟可以获得赦免，千金送庄生，不是白白浪费了吗？于是就又重返庄生家。庄生惊讶地问：“你怎么还没走？”范蠡长子回答说：“我听说楚王要赦免我弟弟，特来告知辞行的。”
庄生明白了他的想法，就说，你自己进房内取金子吧。范蠡长子带走了金子，独自欢庆。
庄生因范蠡长子的行为感到羞辱，就入见楚王说：“您想以德行消除灾难，可我听见路人都说陶的富人范蠡之子因杀人囚禁在楚国，他家人用重金贿赂王左右之人，因而王不是因体恤楚国而行赦免，是为了范蠡之子 。”
楚王大怒说：“寡人虽不德，怎么会因为是范蠡之子就特别照顾？”于是令杀掉范蠡之子后，明日再下特赦令。
范蠡长子呢，自然是带着死讯回到家。母亲和国人都感到悲哀，唯有范蠡独笑说：“我早就知道他弟弟会被杀，不是他不爱他弟弟，是有所不能忍呢！他从小与我在一起，见到我的困苦，为生的艰难，不忍舍弃钱财。而少弟生在家道富裕之时，坐乘完备，并不知财富的来源，因而很容易弃财，不会吝啬。我先前决定派少弟去，就是因为他能舍弃家财，而长子不能。次子被杀是情理中的事，无足悲哀，我日夜在等他的丧讯传来。”
范蠡派子救小儿的故事，也被称为“三聚三散”的最后一“散”的故事。
范蠡每到一处都能成名于天下。这位古人，在名利面前，始终保持着清醒的头脑，进退自如，以保全自身为根本，功名富贵的舍得，就在这先聚后散中，表现出人生的智慧，而给后人带来的则是人生哲理的启迪。
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