民间俗信，整个七月是鬼月，阎王于每年农历七月初一，打开鬼门，放鬼出来，到阳间觅食，享受人们的供祭。七月最后一天，重关鬼门，群鬼又得返回阴间。
中元鬼节的产生，实际上与中国古代阴阳五行思想有关。
阴阳五行学说认为世界是物质的，物质世界在阴阳二气作用的推动下孳生、发展和变化，木、火、土、金、水五种基本物质是构成世界不可缺少的元素。这五种物质相生相克，处于不断运动变化之中。阴阳五行学说对传统中国社会的各个方面，如古代的天文学、气象学、化学、医学等都有深远的影响。鬼节，作为一种岁时节令，也与阴阳五行学说有着密切关系。
根据阴阳五行理论，鬼属纯阴。一年之中，春是少阳，夏是太阳，秋是少阴，冬是太阴；寒暑而言，寒是阴，暑是阳；方位之中，南是阳，北是阴。纯阴之鬼应与同属阴的冬、寒、北相对应。阴之气，主要为水气，《淮南子·天文训》云：“积阴之寒气为水。”
以五行言之，方位中之北、时令中之冬、十二地支中的亥子、五气中的寒，都属水。根据阴阳五行理论，天地万物同类相应，纯阴之鬼应与积阴之水相一致。 至阴的北方就是祭祀人鬼的“宗庙祭祀之象”，而对于人们祭祀的孝顺行为，鬼也以水德来报应。
北方至阴，宗庙祭祀之象。冬，阳之所始，阴之所终。终始者，纲纪时也。死者魂气上天为神，魄气下降为鬼。精气散在于外而不反。故为之宗庙，以收散也。……夫圣人之德，又何以加于孝乎。故天子亲耕，以供粢盛，王后亲蚕，以供祭饭，敬之至也。敬之至，则鬼神报之，以介福。此顺水气。水气顺，则如其性。如其性，则源泉通流，以利民用。若人君废祭祀、漫鬼神，逆天时，则水失其性，水暴出，漂溢没溺，坏城邑，为人之害。
隋·萧吉《五行大义·论体性》
七月为申，申也说明鬼气与水气相一致。《说文解字》：申，“神也。七月阴气成体自申束，从臼自持也，吏臣餔时听事，申旦政也。”马书田在《中国冥界诸神》一书中指出，“此处阴气指鬼，七月为鬼节。申，就是神，在七月的时候，鬼会显现形貌动态，吏臣们在餔时（傍晚）持臼，听命神令政事”，而五行之水气开始显现的时间正是申。
根据阴阳五行学说，一年十二个月中，五行经历始生、旺盛、终了的过程。《淮南子·天文训》说：“水生于申，壮于子，死于辰；三辰皆水也。火生于寅，壮于午，死于戌；三辰皆火也。木生于亥，壮于子，死于未；三辰皆木也。金生于巳，壮于酉，死于丑；三辰皆金也。土生于午，壮于戌，死于寅；三辰皆木也。”这就是三合说。《淮南子》的三合说，在后世又发展为五行寄生十二宫，即将五行从生长到死亡的过程分为受气、胎、养、生、沐浴、冠带、临官、王、衰、病、死、葬十二阶段，与十二个月一一对应，以水为例，隋·萧吉《五行大义》卷二《论生死》云：“水受气于巳，胎于午，养于辰，生于申，沐浴于酉，冠带于戌，临官于亥，王于子，衰于丑，病于寅，死于卯，葬于辰。”这是《淮南子·天文训》的生、壮、死三阶段说的发展与细化，重要转折阶段还是在申生、子王（旺）、辰葬。
兹将《淮南子·天文训》所说水在一年之中生、壮（旺）、死（墓）的过程画为图。
申是七月，子是十一月，辰是三月。《史记》卷二十五《律书第三》“申者，言阴用事，申贼万物，故曰申”，而在五行之气的三合说中，申是水气生之时。水气，也就是阴气在七月萌生，到了子月即十一月达到极盛，到辰月即三月消亡。同类相应，纯阴之鬼一年中的活动周期就是：七月开始活跃，至十一月达到极盛，此后又渐渐趋向平静，到三月敛藏沉寂。
前文提到民间俗信七月鬼门开，有些地方整个七月成了鬼节，用阴阳五行观念来观察，也就不难理解。到了七月，水气也就是阴气进入“生”的阶段，鬼又可以出门离家活动，故而叫做鬼门开；路边点火、河中放灯、提供鞋子，都是为了满足鬼出门活动的需要，以免它们连基本的需求都得不到，无法出行而在原地为非作歹，当然最好希望野鬼远走他乡；因为鬼门初开，群鬼纷出，一时造成“鬼乱窜”的局面。
由于鬼刚刚经历夏天巳、午、未三个月活动受到限制、无法出外觅食的墓居煎熬，饥肠辘辘，为饿鬼施食就成为要事；又由于此时鬼可以自由外出活动，祭祀祖先就可不必上墓，只要把祖先的鬼魂“接”到后代子孙的家中，祖先之灵便可饱餐祭品，收受冥币。
摘自：高洪兴《中国鬼节与阴阳五行：从清明节和中元节说起》
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