淮西有一秀才叫叶诸梁,家境贫穷,以教书为生。叶所居住的城镇有一马姓富豪,有一年聘请叶秀才教育马家的两个儿子。
叶秀才平素为人倜傥,很快得到主人的器重。所以每年马家支付他学费百两,还另有厚赠。此外,还会贷款给他,帮助他营生。马家可谓待他非常厚道。叶诸梁深感主人厚德,所以尽心竭力教育二子。
如此过了几年,叶诸梁也积累了千金,步入了富豪之列。而此时,马富豪担任郡守副职,不幸病死在任上。马家二子奢侈成性,挥霍无度。家中的金银财宝及田产,都经叶手逐一变卖。叶诸梁辗转图谋,费尽心思,谋取了马家全部产业,导致马家儿子贫穷沦落。他们无依无靠,也没有生活能力,常常食不果腹,以致瘦骨嶙峋,境况非常凄惨。
一天晚上,叶诸梁做梦来到阴曹地府。大堂上坐着一位长官,叶秀才立在阶下。那位大官细数叶某罪过,说他为人忘恩负义。长官当庭大怒,要判叶某变为牛身,以示惩罚。
叶秀才再三哀求,请求宽恕。他恳请冥府长官放他回去,他愿意退回马家所有财产,并答应好好照顾马家二子。
阴司长官说:“既然你有悔过之心,权且放你回去。若不践行诺言,你将永堕地狱。”
听到这儿,叶诸梁猛然从梦中惊醒。醒来后,他对妻子说:“今天我们家享有的荣华富贵,都是马家的财产。即使全部退还,我们仍不失为富翁。何苦与神鬼结下仇怨。”
叶某心意已决,不想再占有马家财富,于是次日寻访马家二子栖身之处,在一处破屋里找到了他们。但见家徒四壁,一片荒芜,着实凄凉堪怜。他们见到昔日的叶老师,都哀声痛哭起来。叶某念及往日师生之情,也握着他们的手哭起来。
叶秀才将马家二子带回家中,为他们备置衣服,赠送百两白银,让他们先度过眼前的窘况。几个月后,退还给他们从马家所得的全部财产。叶秀才还为这二子安排营生,让马家一子开张当铺,另一子则外出经商。
马家儿子历经这番磨折,感受到人间冷暖与艰难,从此痛改前非,辛勤经营事业,几年后坐拥巨财,于是连本带利将叶某还回的财产,又准备还给他。不过,叶诸梁坚拒不受,他说:“老夫我以前也很贫穷,承蒙你们父亲厚爱,我才能有今日。你们勿要见怪,勿要客气。这是我和你们父亲的交情。他日,我到了阴曹地府,见到你们的父亲,我们二人还能彼此欣慰长笑。”
当时,正值中秋,叶诸梁喝酒赏月,醉卧在窗下。朦胧之中,他看见马富豪前来道谢。马说:“先生以前所作所为,虽是不应该。但是我的两个儿子自幼养成奢侈习气,把家产留给他们,也必会挥霍一空。幸好先生代为管理财产数年。我的二子历经艰难,从此悔过,方能痛改前非,获得今日的成就。是先生谨慎相守我家财产,又成全了我的儿子。如此恩德,我已告知阴府诸位冥官,代为转奏上帝。先生以后福德绵长,我特来向你奉报。”马富豪再三道谢后才离去。
从此,叶诸梁凡有经营,没有不称心如意的,而且所获得的财产,是先前所得马家财产的数倍。叶家四子也都收心读书。后来,马家成了当地的书香门第,簪缨世家。
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