淮西有一秀才叫叶诸梁，家境贫穷，以教书为生。叶所居住的城镇有一马姓富豪，有一年聘请叶秀才教育马家的两个儿子。
叶秀才平素为人倜傥，很快得到主人的器重。所以每年马家支付他学费百两，还另有厚赠。此外，还会贷款给他，帮助他营生。马家可谓待他非常厚道。叶诸梁深感主人厚德，所以尽心竭力教育二子。
如此过了几年，叶诸梁也积累了千金，步入了富豪之列。而此时，马富豪担任郡守副职，不幸病死在任上。马家二子奢侈成性，挥霍无度。家中的金银财宝及田产，都经叶手逐一变卖。叶诸梁辗转图谋，费尽心思，谋取了马家全部产业，导致马家儿子贫穷沦落。他们无依无靠，也没有生活能力，常常食不果腹，以致瘦骨嶙峋，境况非常凄惨。
一天晚上，叶诸梁做梦来到阴曹地府。大堂上坐着一位长官，叶秀才立在阶下。那位大官细数叶某罪过，说他为人忘恩负义。长官当庭大怒，要判叶某变为牛身，以示惩罚。
叶秀才再三哀求，请求宽恕。他恳请冥府长官放他回去，他愿意退回马家所有财产，并答应好好照顾马家二子。
阴司长官说：“既然你有悔过之心，权且放你回去。若不践行诺言，你将永堕地狱。”
听到这儿，叶诸梁猛然从梦中惊醒。醒来后，他对妻子说：“今天我们家享有的荣华富贵，都是马家的财产。即使全部退还，我们仍不失为富翁。何苦与神鬼结下仇怨。”
叶某心意已决，不想再占有马家财富，于是次日寻访马家二子栖身之处，在一处破屋里找到了他们。但见家徒四壁，一片荒芜，着实凄凉堪怜。他们见到昔日的叶老师，都哀声痛哭起来。叶某念及往日师生之情，也握着他们的手哭起来。
叶秀才将马家二子带回家中，为他们备置衣服，赠送百两白银，让他们先度过眼前的窘况。几个月后，退还给他们从马家所得的全部财产。叶秀才还为这二子安排营生，让马家一子开张当铺，另一子则外出经商。
马家儿子历经这番磨折，感受到人间冷暖与艰难，从此痛改前非，辛勤经营事业，几年后坐拥巨财，于是连本带利将叶某还回的财产，又准备还给他。不过，叶诸梁坚拒不受，他说：“老夫我以前也很贫穷，承蒙你们父亲厚爱，我才能有今日。你们勿要见怪，勿要客气。这是我和你们父亲的交情。他日，我到了阴曹地府，见到你们的父亲，我们二人还能彼此欣慰长笑。”
当时，正值中秋，叶诸梁喝酒赏月，醉卧在窗下。朦胧之中，他看见马富豪前来道谢。马说：“先生以前所作所为，虽是不应该。但是我的两个儿子自幼养成奢侈习气，把家产留给他们，也必会挥霍一空。幸好先生代为管理财产数年。我的二子历经艰难，从此悔过，方能痛改前非，获得今日的成就。是先生谨慎相守我家财产，又成全了我的儿子。如此恩德，我已告知阴府诸位冥官，代为转奏上帝。先生以后福德绵长，我特来向你奉报。”马富豪再三道谢后才离去。
从此，叶诸梁凡有经营，没有不称心如意的，而且所获得的财产，是先前所得马家财产的数倍。叶家四子也都收心读书。后来，马家成了当地的书香门第，簪缨世家。
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